​Au plan international, la prévalence des troubles du spectre autistique (TSA) se situe autour de 1 % en population générale : elle est croissante dans l’ensemble des pays, sans qu’il puisse être déterminé si cette augmentation s’explique exclusivement par l’amélioration du repérage et du diagnostic et l’organisation spécifique des pays en termes de couverture des frais de santé.

La Haute Autorité de Santé (HAS) retient pour la France une estimation de 0,9 à 1,2 pour 100 individus. Sur la base d’un taux de 1%, ce sont chaque année environ 7 500 bébés qui naissent et seront atteints de TSA. Sur la base de ce même taux, le nombre de personnes concernées est estimé à 700 000 personnes, soit environ100 000 jeunes de moins de 20 ans et près de 600 000 adultes. La population des personnes présentant un TSA s’inscrit dans un ensemble plus large de personnes ayant des troubles du neurodéveloppement, qui représentent 5 % de la population française (environ 35 000 naissances par an).

Les caractéristiques de l’autisme varient énormément d'une personne à l'autre et couvrent un large spectre. La classification et le diagnostic de l’autisme sont par ailleurs en constante évolution et ont été l'objet de beaucoup de discussions. Le manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux communément appelé DSM (disponible en français depuis 2015 dans sa cinquième version : DSM-5) et la classification internationale des maladies sont les deux classifications médicales les plus communes. La classification médicale recommandée en France a été depuis 2005 la CIM-10, dans l’attente de la CIM-11. La classification la mieux actualisée est aujourd’hui le DSM-5, dans lequel l’appellation « trouble du spectre de l’autisme (TSA) » remplace désormais celle de « troubles envahissants du développement (TED) (...)