​La Constitution de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit la santé mentale comme « un état de bienêtre dans lequel une personne peut se réaliser, surmonter les tensions normales de la vie, accomplir un travail productif et contribuer à la vie de sa communauté. Dans ce sens positif, la santé mentale est le fondement du bien-être d'un individu et du bon fonctionnement d'une communauté ».

Au niveau mondial, l'OMS considère que cinq des dix pathologies les plus préoccupantes au 21ème siècle concernent la psychiatrie : schizophrénie, troubles bipolaires, addictions, dépression et troubles obsessionnels compulsifs.

En France, le plan psychiatrie et santé mentale 2011-2015 a pour objectif de prévenir les ruptures dans les parcours de vie des personnes concernées, quel que soit leur lieu de vie, y compris celles en grande précarité ou en milieu pénitentiaire. L'objectif de ce plan est donc de permettre à ces personnes de mieux vivre avec des troubles psychiques. Le plan se décline autour de 4 axes stratégiques pour prévenir et réduire les ruptures : 

1- au cours de la vie de la personne ;

2- selon les publics et les territoires ;

3- entre la psychiatrie et son environnement sociétal ;

4- entre les savoirs.

Ayant fait l'objet d'une vaste concertation préalable, sa mise en oeuvre repose sur une responsabilité collective de tous les acteurs qui interviennent dans le champ de la psychiatrie et de la santé mentale.